東港歷史拓展的過程中，由於地理位置偏南，在清代開發史上並未能居於首要商港的街鎮地位，但是卻能輔助安平港、鹿港等重要商港，成為南部米糖等貨品的重要轉運站；故其整體的地理位置與特徵，對於東港鎮日後的開拓與發展有其相當決定性的影響。在乾、嘉之後，隨著東港街鎮的陸續開發，逐漸吸引大量泉籍移民的移入，其中較大氏族的聚居與發展，造成了東港境域的地域化，而形成初期的角頭與聚落群。（李豐懋，1998）最早的東港並非如今日位於東港溪的南岸，而是位於東港溪的北岸，今日新園鄉鹽埔村的地方；今日東港鎮的位置，在那時是一片無人居住的濕灘地，東港在三百年前曾是平埔族居住處，明鄭時期便有漢人居住開墾，因東港溪出海處水深沙平江面寬闊，是天然的良港，逐漸發 展為一對大陸貿易的港口。然而隨東港的發展，市街行郊的建立，原有地理條件上的不足便漸漸顯露出來，那時東港地勢低漥，每逢颱風必然淹水，最後一次在康熙年間的大水，將東港鎮的市街淹沒過半，鎮民損失慘重，於是在地方士紳及清政府官員的主導下，向當時在崙仔頂（今東港鎮）開墾的林、張二戶購買土地，將整個東港遷至現址。爾後，隨著整個南部地區的發展，東港的重要性與日俱增，成為台灣南部僅次於安平港的通商口岸，主要貿易對象為廣州，當時，原籍廣東的客家人每欲回鄉省親或參加鄉試，必經由東港出海，每年停泊於東港的船隻達六百多艘之多，因其位於廣東的東邊，東港之名由此而來。也有另一說，東港原本就有漳、泉籍漢人在港灣濱海一帶聚居，經營漁業，然後逐漸擴大，建立市街，位置約在東港溪西岸鹽埔仔庄的東方（今新園鄉烏龍村）。後來因地勢低漥，洪水氾濫，市街流失，所以遷至下淡水溪之東，取名「東津」。後來又因港灣附近商賈雲集，其位置發展在定居區域之東，所以稱為「東港」。隨著東港的繁榮，清政府在東港溪上游處設立了稅關及巡檢司，當時的船隻在東港交易完後，往往逆流而上再進行貿易，漸漸形成了另一港口－關帝港（今內關帝），而在今南平一帶，由於大潭（大鵬灣）的水域廣闊、水面平靜，船隻由出海口處駛進，灣內一次可停泊數百艘船，逐漸發展為島內貿易的港口－茄藤港，在全盛時期，灣內曾同時有上百艘商船停泊。東港鎮，雖然今日劃作一個行政區，但依其經濟型態及發展的歷程，可分為東港、內關帝（關帝港）、大鵬灣（大潭）、大潭（新庄）、南平（茄藤港），五大部份。
東港因其外海豐富的漁產，成功轉型為一繁榮的漁港，日治時期的東港，漁業發展欣欣向榮，是台灣最重要的漁港之一，由沿岸、近海，逐漸發展出遠洋漁業，漁獲量在全台灣屬一屬二，而除了漁業的發展外，東港的地理位置優越，交通四通八達，是高雄前往屏東南部及台灣東部的門戶，工商業也十分發達。二次大戰爆發，日本人建設大鵬灣為水上飛機場及潛艇基地，光復後，東港鎮迅速復興，今日的東港鎮，年產漁獲多，擁有多艘漁船，平日港裡總停泊許多艘船，除了是全台灣漁獲量第二大的漁港外，東港水產試驗所尖端的養殖技術，也使東港在台灣的養殖業上，佔有一席之地。東港鎮居民以漁產事業為主，亦從事農業、商業活動。漁業方面，櫻花蝦、油魚子及黑鮪魚為「東港三寶」，廟宇多是東港的特色，在擁有五、六十間寺廟。（2006，東港迎王平安祭典專輯）
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